밴쿠버 아쿠아리움, 팬데믹 위기 넘어 '재탄생' 중…4년간 1000만 달러 투자로 시설 대대적 개선
비 오는 가을 아침, Stanley Park 안의 Vancouver Aquarium에는 가족들이 줄지어 문을 통과합니다. 습한 추위를 피해 안으로 들어선 이들은 상어, 해파리, 개구리, 바다사자와 눈을 마주치죠.
많은 지역 방문객들에게 이 경험은 시간을 초월한 느낌입니다. 어린 시절 현장 학습이나 주말 나들이의 향수가 스며들어 있으니까요. 하지만 무대 뒤에서는, 아쿠아리움이 거의 70년 역사 중 가장 큰 변화를 겪고 있습니다.
불과 몇 년 전만 해도 Vancouver Aquarium은 영구 폐쇄라는 누구도 믿기 힘든 미래에 직면해 있었습니다. "COVID의 영향은 파괴적이었고 우리에게는 무서운 시간이었어요. 아쿠아리움이 문을 닫을 수 있다는 믿음이 매우 현실적이었죠,"라고 Vancouver Aquarium의 부사장 겸 총괄 이사인 Clint Wright이 말했습니다.
위기에서 구출된 문화적 아이콘
1956년 개관한 Vancouver Aquarium은 Stanley Park의 상징이자 Vancouver의 문화 기관이자 대표 관광 명소였습니다. 3세대에 걸친 주민들이 그 갤러리를 거닐며, 유리 수조에 얼굴을 대고 해양 생물에 대해 배워왔죠. 하지만 팬데믹은 수십 년간의 공공 신뢰와 명성도 보호할 수 없는 취약점을 드러냈습니다.
많은 방문객 의존 기관처럼, 아쿠아리움의 재정 모델은 2020년 초 공중보건 제한으로 문을 닫으면서 거의 하룻밤 사이에 붕괴되었습니다. 입장객 수는 급감했고, 수익은 바닥났으며, 주요 직원 해고는 불가피해졌죠. 폐쇄는 처음으로 먼 가설이 아닌 현실적인 가능성이 되었습니다.
"우리는 할 일이 있었지만 돈이 없었어요,"라고 Wright은 말했습니다. "그리고 사람들이 언제 다시 문을 통해 들어올 수 있을지 명확한 징후도 없었죠."
새로운 주인, 새로운 희망
2021년 4월, Dollywood와 같은 명소로 잘 알려진 미국 기반 가족 소유 엔터테인먼트 회사인 Herschend Family Entertainment이 Vancouver Aquarium을 인수했습니다. 이는 비영리 운영에서 영리 기관으로의 전환을 의미했고, 일부 직원과 대중 사이에서 논란, 회의, 불안을 불러일으켰습니다.
하지만 Wright은 걱정을 공유하지 않았습니다. "나는 Herschend 사람들 중 일부를 이미 알고 있었어요. 그들이 어떤 회사인지 알았죠,"라고 그는 말했습니다. 2021년 8월, 인수 후 몇 달 만에 재정적으로 고갈된 아쿠아리움은 새 주인의 상당한 자원을 활용해 2020년 3월 이후 처음으로 방문객에게 문을 열었습니다.
1000만 달러 투자로 시설 현대화
인수 후 4년이 넘은 지금, Wright은 결과가 모든 것을 말해준다고 말합니다. Herschend은 인수 이후 아쿠아리움에 약 1000만 달러를 투자했는데, 대부분 방문객에게 보이지 않는 오랫동안 방치된 인프라에 집중되었습니다.
"이것들은 60년 동안 여기 있었던 지하 해수 저장고 같은 것들이에요,"라고 Wright은 설명했습니다. "그것들은 균열이 가고 있었고, 고장나기 시작했죠. 비영리 단체로서 우리는 단순히 그것들을 교체할 돈이 없었어요." 한 경우에는 단일 저장고 수리에 100만 달러 이상이 지출되었는데, 이 돈은 말 그대로 지하로 들어가 새로운 전시나 화려한 발표 없이 아쿠아리움이 안전하게 운영될 수 있도록 보장하는 데 사용되었습니다.
지금까지 지출된 1000만 달러의 일부는 Graham Amazon Gallery 업그레이드, 상어 전시장 리노베이션, 해마 전시 재도입에도 사용되었습니다. 이들은 지금까지 방문객에게 가장 눈에 띄는 개선 사항 중 일부입니다.
핵심 사명은 그대로
그러나 Wright은 새로운 소유권 아래에서도 핵심 사명이 그대로 유지되었다고 주장합니다. 아쿠아리움은 여전히 Ocean Wise에 총 수익의 1%를 기부하며 보존 이니셔티브를 지원하고, 캐나다에서 가장 큰 규모 중 하나인 Marine Mammal Rescue 프로그램을 운영하며, University of British Columbia와의 해양 포유류 연구 파트너십을 유지하고 있습니다.
"Herschend은 그 프로그램에 매년 상당한 금액을 투자해요. 거기에도 많은 자원이 들어가고 있고, 그것은 여전히 예전만큼 성공적이죠,"라고 Wright은 말했습니다.
미래를 향한 발걸음
아쿠아리움은 2026년 6월 12일 백금 기념일을 맞이할 예정입니다. 70번째 생일을 준비하며, 주요 리노베이션 계획이 진행 중인데, 오랫동안 기다려온 백오브하우스 시설과 이전 Wild Coast 지역(돌고래와 고래가 있던 곳) 업그레이드가 포함됩니다. Wright은 이 공간에 대한 몇 가지 흥미로운 변화가 곧 공식 발표될 것이라고 말하며, 이는 긴급한 인프라 수리와 보존 노력 및 교육에 대한 초점 강화에 도움이 될 것이라고 덧붙였습니다.
"재탄생처럼 느껴져요,"라고 Wright은 말했습니다. "새로운 에너지, 새로운 아이디어, 새로운 돈, 그리고 정말 강한 팀이 여기 있죠. 시간이 걸리겠지만, 아쿠아리움은 훌륭한 사람들과 함께 매우 좋은 과정에 있어요. 우리가 할 수 있는 많은 것들에 대한 너무 많은 아이디어가 있습니다."
4일 전