캐나다 축구의 부상 vs 미국 팀의 추락, 대조적인 두 나라의 운명

최근 몇 년간 캐나다 축구의 성장은 눈부십니다. 특히 여자 축구팀은 몇 년 앞서 성과를 내기 시작했죠. 2003년 이후로 세계 랭킹 13위 아래로 내려간 적이 없으며, 2012년부터는 올림픽에서 3개의 메달을 획득, 2020년에는 역사적인 금메달까지 거머쥐었습니다. 남자 팀의 경우 조금 더 느린 발전을 보였지만, 2022년 FIFA 월드컵 예선에서 Concacaf 그룹 1위를 차지하며 전 세계적으로 캐나다 축구의 잠재력과 인식을 완전히 바꿔놓았습니다. 비록 경기장 매진 문제나 드론 스캔들, 이사회 대규모 탈� 같은 문제들이 있지만, 팬들의 반응은 대체로 긍정적입니다. 이는 2014년 남자 팀이 FIFA 랭킹 122위로 최악의 성적을 기록했던 2010년대 초와는 확연히 대비되는 모습이죠. 캐나다 축구의 미래는 밝아 보입니다. FIFA 랭킹 사상 최고인 30위를 기록했고, 지난 여름 첫 코파 아메리카 출전에서 준결승에 진출했으며, 1년 후에는 2026 FIFA 월드컵 13경기를 홈에서 치를 예정입니다. Jonathan David, Stephen Eustaquio, Alphonso Davies(현재 부상으로 출전 불가) 같은 젊은 재능들도 풍부하죠. 반면, 미국 남자 축구 국가대표팀은 현재 FIFA 랭킹 16위지만, 팬들의 분위기는 최악입니다. Mauricio Pochettino 감독 하에 4연패를 기록하며, 그의 첫 10경기에서 5승 5패에 그쳤죠. FIFA의 Elo 평점에 따르면 미국은 세계 41위로 떨어졌는데, 이는 캐나다(29위)와 멕시코(24위)보다도 낮은 순위입니다. 지난 코파 아메리카에서 미국은 홈에서 조별 리그 탈락이라는 수모를 겪었고, Landon Donovan과 Christian Pulisic 같은 팀 스타들 사이의 공개적인 갈등, 전 감독 Gregg Berhalter와 팀 간부들을 둘러싼 협박 스캔들까지 팀 분위기를 더욱 어둡게 만들고 있습니다. 캐나다와 미국의 축구 운명이 이렇게 대조적인 이유는 무엇일까요? 캐나다 팬들도 비슷한 스캔들과 선수 파업, 정치적 갈등을 겪었지만, 팀이 여전히 상승세를 타고 있기 때문에 더 쉽게 받아들일 수 있었던 것 같습니다. 캐나다 남자 축구 국가대표팀의 Jesse Marsch 감독은 내년 월드컵에서 우승하겠다는 대담한 목표를 세웠습니다. 현재 우승 확률은 85대 1로, 남자 메이저 토너먼트 역사상 가장 어려운 도전이 될 것입니다. 그러나 Marsch 감독은 캐나다 프로젝트에 전적으로 헌신하고 있으며, 팀의 발전을 위해 높은 수준의 훈련과 도전을 강조하고 있습니다. 이번 주 토론토의 BMO 필드에서 열린 두 경기에서 캐나다는 우크라이나를 4-2로 이기고, 코트디부아르와의 경기에서는 승부차기 끝에 1-0으로 패배했습니다. 이 결과로 캐나다는 뉴질랜드도 포함된 첫 Canadian Shield 토너먼트에서 승리를 거두었습니다. 중앙 미드필더 Stephen Eustáquio는 "월드컵이라는 최종 목적지도 중요하지만, 그 과정 또한 중요하다"며 "앞으로의 경기는 매우 힘들 것"이라고 말했습니다. 지리적으로 가까운 두 나라, 캐나다와 미국은 항상 비교의 대상이 될 것입니다. 특히 내년에는 두 나라가 함께 세계 최대의 스포츠 이벤트 중 하나를 공동 개최할 예정이죠.