Toronto Raptors의 결정이 NBA 최고의 팀을 만든 비결

2019년, Toronto Raptors는 NBA 역사상 거의 유례를 찾아보기 힘든 상황에 직면했습니다. 그들이 처음으로 NBA 챔피언십을 차지한 직후, 대부분의 프런트 오피스는 여유를 부리며 전설적인 퍼레이드를 즐기고 역사적인 플레이오프를 회상할 시간을 가질 수 있었습니다. 하지만 Raptors에게는 Kawhi Leonard가 타이틀을 획득한 해에 자유 계약으로 팀을 떠나는 첫 NBA 파이널 MVP가 될 위험이 있었습니다. Raptors의 사장 Masai Ujiri는 지난 달 시즌 종료 기자 회견에서 "솔직히, 챔피언십을 획득한 날, 제가 생각한 유일한 것은 '우리가 Kawhi와 재계약할 수 있을까?'였습니다"라고 말했습니다. Leonard와 그의 측근들은 Toronto에서의 한 해가 어떻게 되든 상관없이 그의 고향인 California로 가고 싶다는 강한 의지를 보였습니다. 결국, Leonard는 Los Angeles Clippers와 계약하기로 결정했고, Paul George를 Oklahoma City Thunder에서 데려오는 리그 역사상 가장 큰 거래 중 하나를 성사시켰습니다. 이 거래는 Leonard를 L.A.로 데려가는 결정적인 계기가 되었습니다. George는 2019년 MVP 투표에서 Giannis Antetokounmpo와 James Harden에 이어 3위를 차지했으며, 그의 커리어 중 가장 뛰어난 시즌을 보냈습니다. 6년이 지난 지금, Thunder는 68승을 기록한 정규 시즌을 마치고 NBA 파이널에 진출했습니다. George는 전 Raptors 코치 Nick Nurse와 함께 Philadelphia 76ers에 있으며, Raptors와 Clippers는 Leonard가 Toronto를 떠난 이후 합쳐서 3번의 플레이오프 시리즈에서 승리했습니다. **Raptors가 OKC와 거래를 했다면?** 당시에는 위험해 보였던 George를 Clippers로 데려온 거래는 이후 리그 역사상 최악의 거래 중 하나로 평가받았습니다. George는 Los Angeles에서 3번의 올스타에 선정되었지만, 팀은 지난 여름 그와 재계약하지 않기로 결정했고, 그는 76ers로 자유롭게 이동할 수 있었습니다. 하지만 그 대가로 Thunder는 올해의 MVP인 Shai Gilgeous-Alexander와 무려 7개의 첫 라운드 드래프트 픽을 얻었습니다. 이 픽 중 지금까지 가장 뛰어난 선수는 2022년 전체 12위로 지명된 Jalen Williams입니다. 그는 Gilgeous-Alexander와 함께 formidable한 조합을 이루며 이번 시즌 처음으로 올스타와 올-NBA 팀에 이름을 올렸습니다. Thunder는 20대 후반의 매우 강력한 선수 한 명을 두 명의 올-NBA 재능을 가진 선수와 교환했습니다. 두 선수 모두 거래 당시 George보다 젊었습니다. 이것은 Thunder의 GM Sam Presti의 전체 재임 기간 중 결정적인 움직임이었으며, 이번 시즌 Oklahoma City를 NBA의 명백한 최고의 프랜차이즈로 만드는 데 큰 역할을 했습니다. "우리가 인사 문제에 대해 논의할 때마다 — 드래프트, 자유 계약, 거래 — [Presti]는 우리가 원하는 방향으로 나아가지 않는 누구도 문을 통과시키지 않을 것이었습니다"라고 Thunder의 헤드 코치 Mark Daigneault는 2024년에 Offside에 말했습니다. "우리는 우리가 이루고자 하는 것과 매우 일치하는 선수들만을 가지고 있었습니다." 하지만 Toronto가 거래에서 물러나지 않았다면 이 거래가 가능했을까요? 전 ESPN 인물 Adrian Wojnarowski는 Raptors와 Thunder가 George와 전 MVP Russell Westbrook를 포함한 대형 거래를 논의했다고 밝혔습니다. 이 거래는 Toronto의 미래를 크게 바꿀 수 있었습니다. Toronto는 Leonard를 유지하기 위해 이 경로를 진지하게 추구하지 않기로 결정했고, Clippers가 Thunder와의 악명 높은 거래를 할 수 있는 유일한 구매자가 되도록 허용했습니다. 우리는 George, Leonard, Westbrook가 Toronto에서 쇼를 이끌던 대체 우주에서 무슨 일이 일어났을지 완전히 알 수 없습니다. 이 트리오는 결국 2023년 Clippers와 함께 팀을 이루었지만, Westbrook는 결국 벤치 역할로 전락했고 그의 슈퍼스타 시절과는 거리가 멀었습니다. 우리가 아는 것은 Raptors가 Scottie Barnes, Gradey Dick, Ja’Kobe Walter 중 누구도 드래프트하지 않았을 가능성이 크다는 것입니다. Thunder도 크게 달라졌을 것입니다. 아마도 Gilgeous-Alexander, Williams, Chet Holmgren 대신 Pascal Siakam과 Fred VanVleet(거래에서 떠날 것이라는 소문이 있었음)가 이끌었을 것입니다. NBA 챔피언으로 등극하기 위해 Oklahoma City는 아직 결정되지 않은 상대를 상대로 4경기를 더 이겨야 합니다. 하지만 그들이 이 일을 해낸다면, Presti는 아마도 NBA 역사상 가장 영향력 있는 움직임 중 하나에서 Toronto의 역할에 대해 선물 바구니를 보낼지도 모릅니다.